Mutação é a fonte básica de toda variabilidade genética, fornecendo a matéria-prima para a evolução. Este termo pode ser definido como uma mudança na seqüência dos pares de bases de um gene, ou como qualquer modificação súbita e hereditária no conjunto gênico de um organismo que não é explicável pela recombinação da variabilidade genética preexistente.

Quando se fala em mutação, na maioria das vezes, pensa-se em alteração no genoma do organismo que gera variabilidade genética e pode culminar com o aparecimento de uma nova espécie, mas nem sempre é o que ocorre. O artigo da Nature, “Mice and mitocondria”, aborda um outro aspecto da  mutação,  no  qual  danos  no   DNA

mitocondrial podem levar à aceleração da velhice em ratos. Antes da pesquisa havia

 Esquema da mitocôndria (Fonte: www.eubiose.com/ sjc/mitocondrias.htm)

duas hipóteses: o acúmulo de mutações no DNA mitocondrial seria a causa da velhice ou as mutações poderiam ser simplesmente uma manifestação da idade avançada.

No experimento realizado confirmou-se a primeira hipótese, pois inativou-se a atividade de correção de erros da DNA polimerase responsável pela replicação do DNA mitocondrial.

Os ratos mutantes apresentaram aceleração da velhice, perda de pêlo, redução da fertilidade e curvatura da espinha.

Descobertas como esta podem auxiliar a desvendar os processos que levam ao envelhecimento dos seres humanos.