Los anfibios (Amphibia) son animales que poseen dos fases distintas de vida, viviendo en el agua, de forma similar a los peces, y, después de sufrieren una verdadera metamorfosis en la anatomía e fisiología de su cuerpo, pasan a vivir fuera del agua. Son así clasificados:

Filo: Chordata (posee notocordio);
Sub filo: Vertebrata (vértebras);
Grupo: Gnatostomata (mandíbula);
Super classe: Tetrapoda (cuatro patas);
Classe: Amphibia
Super ordem: Salientia (lento);
Ordem: Anura (sin cola);
Família: gran diversidad (dieciocho en Brasil)

Las ranas tienen importancia económica por que tienen carne muy apreciada por el hombre, además de que han sido históricamente usadas en las investigaciones biológicas, farmacéuticas e medicinales como cobayas.

 Distintas de los sapos, que pertenecen a la familia de los Bufonidae, las ranas comestibles son aquellas especies que tienen peso de más de 50 gramas cuando adultas. En  Brasil, hay una gran diversidad de especies de ranas de gran porte, que pertenecen a la familia Leptodactylidae (rana-mantequilla, rana-pimienta o "gia", etc.). En Perú existe la famosa rana del lago Titicaca, que pertenece a la familia Pipidae. La más grande rana del mundo, Rana Goliath, vive solamente en las junglas de Mauritania (África) y pertenece a la familia Ranidae.
 

Leptodactylus labyrinthicus (rana pimienta o "gia")

Família: Ranidae;
Género: Rana;
Especie: catesbeiana;
Nombre comúm: rana-toro.

Las especies de la familia Ranidae (incluso la rana-toro), se distinguen de las especies de la familia Leptodactylidae (dedos terminados en punta) por presentaren membranas natatorias entre los dedos, (tipo pies-de-pato). La Rana catesbeiana es originaria de América del Norte, pero fue introducida en Brasil por emprendedores que se dieran cuenta de que en esta especie había grandes potencialidades comerciales por las calidades nutritivas y sabor exquisito de su carne.
 

Rana catesbeiana

El cuerpo de la rana es cubierto por un tejido epitelial muy fino e flexible (piel), responsable no solamente por la barrera contra organismos infectantes, pero también por absorción del agua (no beben) y complementa en la respiración (cutánea). En la rana-toro existe el dimorfismo sexual (diferencias morfológicas entre machos e hembras), el tipo de gónada presente en el animal (testículo u ovario) es su característica sexual primaria y la secundaria es aquella que enseña, externamente, cual es su sexo.

Los caracteres secundarios pueden variar de intensidad cuando se acerca el periodo reproductivo, volviéndo-se más visibles cuando la rana está lista para el emparejamiento. Los machos de la rana-toro poseen una esponja o callo nupcial en el pulgar, la región de la papada con tonalidad amarilla más fuerte y un diámetro del tímpano más grande que las hembras.
 

Dimorfismo sexual

El ciclo de vida de las ranas, como en la mayoría de los anfibios, empieza en el agua; estos animales mantienen una estrecha relación con el ambiente acuático durante buena parte de su vida. Para se reproduciren, prefieren pequeños lagos o charcos, donde darán origen a los renacuajos. Para que las ranas se reproduzcan, deberán alcanzar la maduración sexual y estar en ambiente con condiciones favorables. De un modo simplificado, el ciclo de vida de las ranas puede ser así representado:
 

Cuando las ranas alcanzan la maduración sexual, empieza el cortejo nupcial, es decir, el macho delimita su territorio y canta para atraer a la hembra. Durante la reproducción de la rana-toro, el emparejamiento ocurre con la pareja semi-submersa, algunas veces apoyándose en el hondo o en la vegetación, manteniendo las narinas y los ojos en la superficie. El macho abraza la hembra por la espalda, fijándose en la región axilar y comprimiéndola. Simultáneamente y en ritmos compasados, la pareja libera los gametos y distendem las patas para esparcir la freza por la superficie. En este momento, ocurre la fecundación de los óvulos por los espermatozoos.

Después de la fecundación, el huevo empieza su desarrollo, de embrión para larva que presenta botón de cola, latidos y branquias externas (inicio). De una manera gradual, empieza a crecer y a cambiarse; las branquias pasan a funcionar dentro del cuerpo, permaneciendo la abertura del sifón lateral, por donde ocurre el flujo del agua, que entra por la boca y pasa por las branquias, posibilitando la respiración. Entonces, la larva cambia la forma del cuerpo y gana a denominación de renacuajo. El renacuajo pasa entonces por un proceso fisiológico continuo, denominado metamorfosis, que consiste en el cambio de la morfología e fisiología de las ranas, para hacer posible su sobrevivencia en el ambiente terrestre. Es subdividida en fases pro-metamorfosis, pré-metamorfosis e clímax. Sin embargo, puede ser dividida en los siguientes estadios:

G0- Primeros días de vida (hasta 1 grama), aliméntase de microorganismos (bacterias, hongos, algas) flotantes (planctónicos) o pegados a la vegetación y otros substratos (perifiton). En las granjas ranícolas, pasan a recibir, de manera gradual, pienso en polvo.

G1- Fase de crecimiento, donde aún no se empezó la metamorfosis. En este estadio, en algunas especies de ranas, ya ocurre el desarrollo del pulmón, lo que hace posible al renacuajo respirar cuando viene a la superficie.

G2 - Empieza la metamorfosis: los miembros se desarrollan y ya pueden ser observados como dos pequeños apéndices en la parte posterior del cuerpo.

G3- Las patas posteriores ahora ya están casi totalmente exteriorizadas, pero aún no están completamente formadas. Empieza la pre-metamorfosis.

G4- Los renacuajos acércanse al clímax de la metamorfosis. Las cuatro patas están totalmente listas; las posteriores ya tienen la forma de las patas de los adultos.

G5- Es el clímax de la metamorfosis. En esa fase, las patas anteriores son exteriorizadas. La cola, aún grande, afílase, y va siendo absorbida, poco a poco, suministrando energía para el animal, que, mientrastanto, no se alimenta. Los principales cambios que ocurren durante el clímax de la metamorfosis están relacionados con la respiración, la circulación, la digestión, los órganos de los sentidos (olfato, visión) y con los miembros.
 

G1, G3 y G5 de la izquierda para la derecha.

La rana recién metamorfoseada deja el ambiente acuático para vivir en el terrestre; presenta la forma del cuerpo totalmente semejante a la del adulto, pero inmatura sexualmente. Los cambios son intensos. Mientras en la fase acuática la respiración era branquial y el corazón semejante al de los peces, con dos cavidades, en la fase terrestre el corazón tendrá tres cavidades y la respiración, además de pulmonar y cutánea, se hará en la región de la papada, donde ocurre la hematosis, gracias a la gran vascularización en esta región y a los movimientos oscilatorios, cuando la rana infla y desinfla la papada periódicamente.

El aparato digestivo también se cambiará, porque el alimento que el renacuajo consume, en el ambiente acuático, generalmente es constituido de algas, bacterias, hongos y otros microorganismos, que son encontrados en los substratos y en el medio acuático. En la fase terrestre, aliméntanse de insectos, crustáceos, anélidos, moluscos y pequeños vertebrados.
 

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