O Departamento de Economia Rural (DER) tem uma longa trajetória de desenvolvimento, desde a criação do Instituto de Economia Rural, em 1926, sua primeira denominação, como uma das unidades da Escola Superior de Agricultura e Veterinária de Minas Gerais (ESAV), hoje Universidade Federal de Viçosa (UFV).

A UFV foi a primeira instituição de ensino superior, no Brasil, a implantar o regime departamental, hoje adotado em todas as universidades brasileiras. A primeira disciplina de Economia Rural de nível superior começou na UFV, em 1931. Além de Economia Rural, Administração Rural e Contabilidade Agrícola, o DER era responsável, também, pelo ensino de disciplinas preliminares, para atender aos chamados cursos elementar e médio de agricultura, extintos posteriormente e recriados no município de Florestal, com a instalação da Central de Ensino e Desenvolvimento Agrário de Florestal (CEDAF).

O grande prestígio desfrutado pelo DER e o reconhecimento do próprio governo federal trouxeram, como conseqüência, a disponibilidade de verbas da Comissão Supervisora dos Planos dos Institutos (COSUPI), bem como o apoio da Fundação Ford, obtendo, assim, os recursos necessários para a construção do prédio ocupado atualmente pelo departamento. O DER foi o primeiro departamento a ter sede própria no campus da UFV. Graças a esse prestígio e à vinda de professores norte-americanos, por meio de um convênio da USAID, o departamento pôde contar com a grande colaboração da Universidade de Purdue, que lhe possibilitou, em 1961, oferecer o primeiro curso de pós-graduação em Economia Rural, em nível de mestrado, de uma instituição brasileira de ensino superior. Em 1968, passou a oferecer a pós-graduação em Extensão Rural, também em nível de mestrado e, a partir de 1972, o doutorado em Economia Rural.

Integrando o Centro de Ciências Agrárias da UFV, o DER oferece 54 disciplinas, em níveis de mestrado e doutorado, e outras 62, em nível de graduação, que atendem a diferentes cursos do setor. É responsável pelos cursos de Bacharelado em Gestão de Cooperativas e de Gestão do Agronegócio.

O Departamento de Economia Rural tem desenvolvido várias pesquisas de interesse de instituições governamentais, algumas delas de âmbito interinstitucional, envolvendo professores, técnicos e estudantes de pós-graduação do DER, bem como professores e técnicos de outras áreas da própria Universidade e de outras instituições. Os financiamentos obtidos para esses estudos, contratados sob a forma de convênios, servem de subsídio para o desenvolvimento de várias teses de pós-graduandos e constituem considerável apoio às atividades do DER.

As pesquisas realizadas, como trabalho de tese de pós-graduandos do DER, vêm sendo objeto de destaque na avaliação anual feita pela Sociedade Brasileira de Economia Rural (SOBER), que concede prêmios às melhores teses do ano, de mestrado e doutorado em Economia Rural e mestrado em Extensão Rural, concorrendo com todos os centros de pós-graduação do País.